Trovandosi alla base della piramide alimentare, il ruolo dei legumi nella dieta mediterranea è fondamentale in quanto importante fonte di proteine in alternativa a fonti proteiche classiche come carne, pesce, formaggi, affettati o uova. I legumi non apportano soltanto proteine, ma possiedono una altrettanto importante funzione regolatrice dell'intestino grazie al buon contenuto di fibre, solubili e insolubili. Rappresentano anche una buona fonte di energia grazie ad un alto contenuto di carboidrati (50% circa). Ulteriori proprietà nutrizionali dei legumi vanno cercate nei minerali (ferro, selenio, zinco, calcio, fosforo e potassio) e nelle vitamine, soprattutto del gruppo B. Il ruolo e le proprietà dei legumi nella dieta mediterranea sono chiaramente riconosciuti da linee guida nutrizionali, che indicano in almeno 2-3 porzioni settimanali il consumo minimo di questi alimenti.